В 1921 году на территории Поволжья начинается невиданный голод. Голод охватывает 35 губерний общим населением в 90 миллионов человек, из которых голодало не менее 40 миллионов (по официальным советским данным — 28 миллионов). Одни из основных причин голода – продразвёрстка, последствия Гражданской войны, засуха и военный коммунизм. У крестьян отбирается все зерно.
Даже посевное. От голода гибнет около 5 миллионов человек – если не считать военных потерь, это крупнейшая катастрофа в европейской истории после средневековья.
Ленин предлагает решить проблему просто: «не следует ли рядом мер самых революционных взять с этого именно района молодежь в армию в количестве около 500 тысяч штыков? (и даже может быть до 1 миллиона?)
Цель: помочь населению до известной степени, ибо прокормим часть голодных, и, может быть, посылками домой хлеба поможем до известной степени голодным. Это первое. А второе: поместить эти 1/2 миллиона на Украине, чтобы они помогли усилению продработы, будучи сугубо заинтересованы в ней, особенно ясно сознавая и чувствуя несправедливость обжорства богатых крестьян на Украине».
Формально в это время Украина не входит в состав РСФСР.
Максим Горький с ведома руководства страны обращается с воззванием «Ко всем честным людям» с просьбой помочь продовольствием и медикаментами. Будущий президент Америки Герберт Гувер, возглавляющий Американскую администрацию помощи (ARA), берется помочь голодающим. Он ставит два условия: чтобы американской организации было позволено действовать самостоятельно и чтобы граждане США, содержащиеся в советских тюрьмах, были выпущены на свободу.
Требование независимости взбесило Ленина: «Подлость Америки, Гувера и Совета Лиги наций сугубая, - писал он в Политбюро. – Надо наказать Гувера, публично дать ему пощёчины, чтобы весь мир видел, и Совету Лиги наций тоже». Но выбора нет и Ленин уступает. Горький от имени советского правительства принимает предложение Гувера.
На борьбу с голодом в России Конгресс США выделяет 18,6 млн долларов. К ним добавляются частные пожертвования, а также 11,3 млн долларов, вырученные советским правительством от продажи золота.
К моменту окончания своей деятельности ARA тратит в пользу России 61,6 млн долларов (123,2 млн золотых рублей).
Уже к 10 декабря 1921 года продовольствие АРА получают в Самарской губернии 185 625 детей, в Казанской — 157 196, в Саратовской — 82 100, в Симбирской — 6075, в Оренбургской — 7514, в Царицынской — 11 000, в Московской — 22 000, всего же 565 112 детей. ARA открывает тысячи столовых для голодающих по всей стране.
Летом 1922 года, когда деятельность её была в полном разгаре, ARA кормит ежедневно 11 млн человек. Также ARA поставляет медикаментов на 8 млн долларов, что помогает сдержать эпидемии. Более того, в 1922 и 1923 годах она снабжает Россию посевным зерном, обеспечив возможность получения хороших урожаев в последующие годы. В пик активности в ARA работает 300 американских граждан и более 120 тысяч отечественных. Представительства ARA были открыты на территории 38 губерний РСФСР.
ARA рассылает посылки по всей стране. Стоимость посылки оплачивают европейские и американские благотворители. Продовольственная посылка состоит из 49 фунтов муки, 25 фунтов риса, 3 фунтов чая, 10 фунтов жира, 10 фунтов сахара, 20 банок сгущенного молока. Примерно 53 кг еды. Благодаря ей семья из 4 человек может прожить месяц. Всего поступило и было распределено посылок АРА в России 1.163.296 штук (десятидолларовых). А были еще и двадцатидолларовые – их поступило 41997.
Горький пишет письмо Гуверу: «Ваша помощь будет вписана в историю как уникальное, гигантское свершение, достойное величайшей славы, и надолго останется в памяти миллионов русских… которых вы спасли от смерти». Всего Американская администрация помощи спасла от голодной смерти в России от 10 до 20 миллионов человек
Программа ARA была прекращена к лету 1923 года. После ее окончания советские власти обвинили организацию в шпионаже и желании наводнить Россию товарами, которые больше некуда девать.
